Por Nidal al-Mughrabi y Hatem Khaled
EL CAIRO/GAZA (Reuters) - A medida que se libraban combates el miércoles en las afueras de Rafah y las fuerzas israelíes se acercaban, los palestinos se pusieron de nuevo en marcha, abandonando barrios de la ciudad del sur de Gaza y dejándolos como pueblos fantasma.
Israel ha amenazado con un gran asalto a Rafah para derrotar a los miles de combatientes de Hamás que, según afirma, se refugian allí, pero más de un millón de personas se resguardan en la ciudad, lo que ha provocado las advertencias de Naciones Unidas sobre una catástrofe humanitaria.
Las fuerzas israelíes, encargadas de destruir al grupo islamista palestino Hamás, tomaron el martes el principal paso fronterizo entre Gaza y Egipto en Rafah, cortando una ruta vital para la ayuda al enclave, donde la desnutrición es generalizada.
El ejército israelí dijo que estaba llevando a cabo una operación limitada en Rafah para matar combatientes y desmantelar la infraestructura utilizada por Hamás, que dirige Gaza. Indicó a los civiles que se dirigieran a una "zona humanitaria ampliada" situada a unos 20 kilómetros de distancia.
Tres residentes de Rafah dijeron a Reuters por teléfono que decenas de miles de personas han huido de la ciudad, que se consideraba el último refugio para los palestinos que se han visto desplazados muchas veces a medida que los ataques aéreos israelíes pulverizaban Gaza.
El ejército israelí ordenó a los habitantes de Jneina, Al-Shawka, Al-Salam y otros barrios que se marcharan en previsión de un asalto. Alrededor de 1,4 millones de personas se han refugiado en Rafah, lo que aumenta la posibilidad de que se produzcan grandes bajas.
"Algunas calles parecen ahora una ciudad fantasma", dijo Aref, de 35 años, que pidió no ser identificado por temor a las represalias israelíes. "No tememos a la muerte ni al martirio, pero tenemos hijos a los que cuidar y vivir para otro día, cuando termine esta guerra y reconstruyamos la ciudad", agregó a Reuters a través de una aplicación de chat.
La guerra estalló el 7 de octubre, cuando militantes de Hamás cruzaron a Israel desde Gaza y mataron a 1.200 personas y tomaron más de 200 rehenes en el enclave, según los recuentos israelíes.
ADVERTENCIAS
Israel respondió con ataques aéreos y de artillería que han matado a casi 35.000 personas, según las autoridades sanitarias de Gaza, y han convertido gran parte de una de las zonas más densamente pobladas del mundo en un páramo de escombros.
Muchos residentes de Rafah afirmaron haber recibido avisos a través de sus teléfonos, y los aviones lanzaron folletos.
Juliette Touma, directora de comunicaciones de la Agencia de la ONU para los Refugiados Palestinos (UNRWA), calculó que unos 10.000 palestinos habían abandonado Rafah desde el lunes.
La oficina de medios de comunicación del gobierno de Gaza, dirigido por Hamás, cifró en decenas de miles el número de personas que huyen y advirtió contra una "masacre".
Residentes dijeron que los tanques, que se habían desplazado para tomar el control del paso fronterizo, no habían entrado en las zonas urbanizadas y que los tiroteos seguían fuera de los límites de la ciudad.
Hamás dijo que sus combatientes estaban luchando contra las fuerzas israelíes en el este de Rafah. Líneas de humo procedentes de ataques aéreos y bombardeos de tanques se elevaban desde lugares al este de la ciudad, dijeron los residentes.
(Escrito por Michael Georgy; Editado en Español por Manuel Farías)